Le visuel de ce timbre n’a pas été choisi au hasard : il immortalise la célèbre photographie de Thomas E. Franklin, dans laquelle trois pompiers new-yorkais hissent le drapeau américain sur les décombres du World Trade Center.

Ce jour-là, les pompiers furent plongés au cœur d’un chaos indescriptible. L’ampleur du désastre défiait toute logistique et rendait impossible l’élaboration d’un plan d’action structuré.

Les ascenseurs de l’immeuble étant hors service, des centaines de pompiers ont entrepris l'ascension de ses tours à pied, afin d’atteindre les victimes piégées dans les étages supérieurs.

Chaque instant était dominé par la menace d’un effondrement imminent. L’ordre d’évacuer la tour Nord a été donné de justesse, juste avant son écroulement. Mais la tour Sud, elle, s’est abattue sans prévenir, ensevelissant de nombreux secouristes.

Le prix payé pour ce courage hors du commun fut immense : 343 pompiers perdirent la vie dans l’exercice de leur devoir, faisant de cette journée la plus meurtrière de l’histoire du Fire Department of the City of New York.

Et le sacrifice ne s’arrêta pas là : dans les années qui suivirent, des centaines d’autres furent affectés par des maladies liées à l’exposition prolongée aux substances toxiques qui empoisonnaient encore l’air du site.

D'une valeur d'affranchissement de 34 cents (le tarif de la première classe en 2002), ce timbre-poste se vendait à cette époque 45 cents. Les 11 cents supplémentaires étaient versés au Fonds fédéral d’assistance aux héros de l’Amérique, en soutien aux secouristes et aux familles des victimes.

Le succès fut immense, avec plus de 133 millions d'exemplaires vendus, permettant de récolter plus de 10 millions de dollars.

Iwo Jima rend hommage à une autre photographie célèbre de l'histoire américaine, prise le 23 février 1945 : Joe Rosenthal a saisi l’instant où six Marines plantaient un drapeau américain au sommet du mont Suribachi, lors de la terrible bataille d’Iwo Jima (Japon).

Cet affrontement fut l’un des plus meurtriers de la guerre du Pacifique, au point que l’amiral Chester W. Nimitz, qui commandait alors les forces navales américaines dans le Pacifique, en fit ce constat resté célèbre : « une valeur hors du commun y était une vertu commune ».

À Iwo Jima, les combats, acharnés et d’une violence extrême, se sont livrés mètre par mètre. Les soldats américains durent recourir à des lance-flammes et à des grenades pour déloger, un à un, les défenseurs japonais. Ceux-ci étaient retranchés dans un réseau de fortifications et de tunnels presque imprenables.

Cette résistance acharnée fit de l’île un champ de bataille de 36 jours, au terme desquels près de 7 000 Marines perdirent la vie et plus de 20 000 autres furent blessés.